Apparemment, c'est à la suite de la nomination de Reger en 1911 à la tête de l'orchestre de Meiningen, à la cour du duc Georg II, que Reger décida de composer, pour la première fois sans doute, une "musique à programme".
C'était son premier orchestre et il saisit l'occasion pour "exécuter sa propre musique et essayer les sonorités orchestrales et de nouvelles formes musicales" (
dixit le livret).
Le peintre suisse Arnold Böcklin est en effet surtout connu pour son tableau
L'île des morts (qui avait inspiré Rachmaninov quatre ans auparavant) et pour avoir influencé Dali, Ernst et de Chirico.